Valverde ajuste son col

[RoterTeufel]

Valverde ajuste son col

Alejandro Valverde (Movistar) s'impose au lac de Vassivière, près de Limoges, à l'issue d'une trois étape qui a permis à Bradley Wiggins (Sky) de gérer son maillot jaune.
Alejandro Valverde devance Simon Gerrans (à droite) et Gianni Meersman (au centre) (Reuters)

Vu de loin, le palmarès journalier de ce Paris-Nice a quelque chose de l'évidence absolue. Après Tom Boonen au sprint lundi, voici une victoire d'Alejandro Valverde à l'issue d'une arrivée en côte dans un cadre buccolique que le Tour avait déjà fréquenté trois fois, mais à chaque fois en contre-la-montre. Même le scénario final avait un côté répétitif puisque l'Espagnol, en grande forme depuis son retour de suspension (4 victoires dont le général de la Ruta del Sol), a devancé d'un quart de roue l'Australien Simon Gerrans (GreeEdge) à l'issue de la montée au lac de Vassivière (3e catégorie), près de Limoges. Ce qui avait déjà été le cas en janvier comme lors de l'étape reine du Tour Down Under à Willunga Hill.

Cette rivalité qui s'installe est empreinte de respect. «Il aurait gagné, j'aurais été aussi content», a déclaré Valverde. Mais elle n'est qu'une mise en bouche avant le duel très attendu entre l'Espagnol et Philippe Gilbert sur les classiques ardennaises (Amstel Gold Race le 15 avril, Flèche Wallonne le 18, Liège-Bastogne-Liège le 22). Dans ce contexte, ce succès, le deuxième de Valverde dans Paris-Nice sept ans après le premier, peut faire monter les enchères. Il n'a pas été absolument étincelant mais au moins a-t-il été idéalement amené au fil du jour. Avec la bonification, il permet surtout à l'Espagnol de grignoter dix des trente secondes de retard qu'il compte sur Bradley Wiggins depuis un chrono dont il a été l'un des perdants.

Pourtant, on attendait un peu plus de l'Espagnol : qu'il ose attaquer juste avant la montée, dès Peyrat-le-Chateau, charmant village blotti au coeur d'un Limousin en clair-obscur, humide et froid en ces temps de nuages bas. Cela n'a pas été le cas. «J'étais fatigué, mes équipiers aussi, et tout le peloton en fait après une étape qui a été dure lundi», a-t-il justifié. «Tout le monde était cramé dans le final», a confirme Wiggins. D'ailleurs, le peloton a pris son temps pour rattraper les échappées du jour, Jimmy Engoulvent (Saur-sojasun), le Néerlandais Roy Curvers (Project 1t4i) et le Danois Michael Morkov (Saxo-Bank). Ils sont partis dès le départ et n'ont été repris que 180 km plus tard, juste avant la montée finale, Curvers et Morkov d'abord, Engoulvent ensuite, alors qu'ils n'ont jamais compté plus de cinq minutes d'avance.